DEFINICJA EKONOMII SPOŁECZNEJ określona została w Krajowym Programie Rozwoju Ekonomii Społecznej przyjęty przez Radę Ministrów 12 sierpnia 2014 r.

Ekonomia społeczna (gospodarka społeczna) wg tego rządowego dokumentu:to sfera aktywności obywatelskiej, która poprzez działalność ekonomiczną i działalność pożytku publicznego służy:
integracji zawodowej i społecznej osób zagrożonych marginalizacją społeczną,
tworzeniu miejsc pracy,
świadczeniu usług społecznych użyteczności publicznej (na rzecz interesu ogólnego),
rozwojowi lokalnemu.

W sferze ekonomii społecznej działają podmioty ekonomii społecznej, obejmujące cztery główne grupy:

1. Przedsiębiorstwo społeczne, będące fundamentem ekonomii społecznej. Podmiot ten posiada cechy wspólne dla podmiotów z pozostałych grup, ale charakteryzuje się tym, że:
jest to podmiot prowadzący działalność gospodarczą, wyodrębniony pod względem organizacyjnym i rachunkowym;
celem działalności gospodarczej jest integracja społeczna i zawodowa osób zagrożonych wykluczeniem społecznym (w tym przypadku wymagane jest zatrudnienie co najmniej 50% osób pochodzących z grup zagrożonych wykluczeniem społecznym lub 30% niepełnosprawnych o umiarkowanym lub znacznym stopniu niepełnosprawności) lub świadczenie usług społecznych użyteczności publicznej, przy jednoczesnej realizacji celów prozatrudnieniowych (zatrudnienie min. 20% osób z określonych grup zagrożonych wykluczeniem społecznym);
nie rozdziela zysku lub nadwyżki bilansowej pomiędzy udziałowców, ale przeznacza go na wzmocnienie potencjału przedsiębiorstwa jako kapitał niepodzielny oraz w określonej części na reintegrację zawodową i społeczną (w przypadku przedsiębiorstw o charakterze zatrudnieniowym) lub na działalność pożytku publicznego prowadzoną na rzecz społeczności lokalnej, w której działa przedsiębiorstwo;
jest zarządzany na zasadach demokratycznych lub co najmniej konsultacyjnodoradczych z udziałem pracowników i innych interesariuszy, zaś wynagrodzenia kadry zarządzającej są ograniczone limitami. Status przedsiębiorstwa społecznego uzyskiwany będzie na podstawie przepisów o przedsiębiorstwie społecznym poprzez uzyskanie odpowiedniego wpisu w Krajowym Rejestrze Sądowym.

2. Podmioty reintegracyjne, służące reintegracji społecznej i zawodowej osób zagrożonych wykluczeniem społecznym, tj. Zakłady Aktywności Zawodowej, Warsztaty Terapii Zajęciowej, Centra Integracji Społecznej, Kluby Integracji Wojewódzki Program Rozwoju Ekonomii Społecznej Warmia i Mazury 2015-2020 19 Społecznej; formy te nie będą w żadnym przypadku przedsiębiorstwami społecznymi, ale mogą przygotowywać do prowadzenia lub pracy w przedsiębiorstwie społecznym lub być prowadzone jako usługa na rzecz społeczności lokalnej przez przedsiębiorstwa społeczne;

3. Podmioty działające w sferze pożytku publicznego, które prowadzą działalność ekonomiczną i zatrudniają pracowników, choć ich aktywność nie jest oparta na ryzyku ekonomicznym. Są to organizacje pozarządowe prowadzące działalność odpłatną i nieodpłatną pożytku publicznego; podmioty te mogą stać się przedsiębiorstwami społecznymi, o ile podejmą działalność gospodarczą w pewnym zakresie, podejmując również zobowiązania statutowe odnośnie do dystrybucji zysku;

4. Podmioty sfery gospodarczej, które tworzone były jednak w związku z realizacją celu społecznego, bądź dla których leżący we wspólnym interesie cel społeczny jest racją bytu działalności komercyjnej. Są to podmioty, które nie posiadają wszystkich cech przedsiębiorstwa społecznego. Grupę tę można podzielić na cztery podgrupy: − organizacje pozarządowe prowadzące działalność gospodarczą, z której zyski wspierają realizację celów statutowych; − Zakłady Aktywności Zawodowej; − spółdzielnie, których celem jest zatrudnienie; − pozostałe spółdzielnie o charakterze konsumenckim i wzajemnościowym.

Osobną, piątą grupą w obszarze ekonomii społecznej są pojawiające się coraz częściej inicjatywy o charakterze nieformalnym, m.in. ruch rodzących się kooperatyw spożywców w: Białymstoku, Gdańsku, Krakowie, Lublinie, Łodzi, Poznaniu, Warszawie oraz Wrocławiu, inicjatywy działające w sferze wzajemnościowej oraz inicjatywy lokalne np. ruchy miejskie, lokatorskie i sąsiedzkie.

Ośrodek Wsparcia Ekonomii Społecznej (OWES) to podmiot lub partnerstwo posiadające akredytację ministra właściwego do spraw zabezpieczenia społecznego, świadczący łącznie wszystkie rodzaje usług wsparcia ekonomii społecznej. Usługi wsparcia ekonomii społecznej dzielą się na: − usługi animacji lokalnej (usługi animacyjne), − usługi rozwoju ekonomii społecznej (usługi inkubacyjne) − usługi wsparcia istniejących przedsiębiorstw społecznych (usługi biznesowe), rozumiane zgodnie z Krajowym Programem Rozwoju Ekonomii Społecznej.

Funkcjonowanie OWES w perspektywie 2014-2020

Zarząd Województwa Warmińsko-Mazurskiego, jako Instytucja Zarządzająca Regionalnym Programem Operacyjnym Województwa Warmińsko-Mazurskiego na lata 2014- 2020, 31 grudnia 2015 r. ogłosił nabór wniosków o dofinansowanie  w ramach Działania 11.3 Wspieranie przedsiębiorczości społecznej i integracji zawodowej w przedsiębiorstwach społecznych oraz ekonomii społecznej i solidarnej w celu ułatwienia dostępu do zatrudnienia, Poddziałanie 11.3.1 Wsparcie przedsiębiorczości społecznej.

1.Świadczenie usług animacyjnych, inkubacyjnych i biznesowych osobom wykluczonym lub zagrożonym wykluczeniem społecznym, służących zakładaniu przedsiębiorstw społecznych, w tym m.in.:

2. wspieranie tworzenia grup inicjatywnych zainteresowanych utworzeniem podmiotów ekonomii społecznej i udzielania im niezbędnego wsparcia doradczego;

3. czasowe udostępnianie sprzętów i pomieszczeń dla tworzonych przedsiębiorstw społecznych w ramach działalności inkubatorów przedsiębiorczości społecznej;
4. szkolenia ogólne umożliwiające uzyskanie wiedzy i umiejętności potrzebnych do założenia i/lub prowadzenia działalności w sektorze ekonomii społecznej;
5. doradztwo (indywidualne i grupowe, m.in. w ramach ośrodków wsparcia ekonomii społecznej oraz inkubatorów przedsiębiorczości), w tym doradztwo w zakresie pozyskiwania przez podmioty ekonomii społecznej zewnętrznych źródeł finansowania np. w postaci pożyczek;
6. dostęp do usług prawnych, księgowych, marketingowych;
7. wsparcie szkoleniowe i doradztwo (indywidualne i grupowe) umożliwiające uzyskanie wiedzy i umiejętności potrzebnych do założenia i/lub prowadzenia i/lub przystąpienia i/lub pracy w przedsiębiorstwach społecznych, w tym szkolenia zawodowe potrzebne do pracy w przedsiębiorstwach społecznych
   i pomoc w tworzeniu biznesplanu;
8. prowadzenie badań nisz rynkowych;
9. wspieranie tworzenia powiatowych zespołów ds. ekonomii społecznej i paktów na rzecz ekonomii społecznej.
10. Dotacje i wsparcie pomostowe na zakładanie przedsiębiorstw społecznych- prowadzące do zatrudnienia, w tym: specjalistyczne wsparcie szkoleniowe i doradztwo (indywidualne i grupowe) umożliwiające uzyskanie wiedzy i umiejętności potrzebnych do prowadzenia wspólnego przedsiębiorstwa w oparciu o osobistą pracę jego członków; wsparcie doradcze, świadczone przez opiekuna przedsiębiorstwa społecznego, obejmujące doradztwo i pomoc w efektywnym wykorzystaniu przyznanych środków; wsparcie psychologiczne, zwiększające zdolność do wspólnego, efektywnego działania członków grupy założycielskiej przedsiębiorstwa społecznego; 
11. Wysokość dotachu dla osób zainteresowanych założeniem przedsiębiorstwa społecznego na założenie nowego podmiotu (PES). Wysokość dotacji bezzwrotnej przypadająca na jednego członka firmy społecznej (min. 3 os. na jeden podmiot) –  wynosi max. sześciokrotność przeciętnego wynagrodzenia (średnio wynosi około 24 tyś netto) w rozumieniu art. 2 ust. 1 pkt 28 ustawy z dnia 20 kwietnia 2004 r. o promocji zatrudnienia i instytucjach rynku pracy, na: założyciela w przypadku spółdzielni socjalnych utworzonych przez osoby fizyczne; zatrudnioną osobę w przypadku innych, nowo założonych przedsiębiorstw społecznych; 
12. Ponadto każdy przedsiębiorca społeczny poza otrzymaniem dotacji (średnio wynosi około 24 tyś netto na jedną osobę max 10 os. w jednym przedsiębiorstwie)  może  otrzymać równolegle również wspacie pomostowe w wysokości mimalnego wynagrodzenia za pracę na okres do 12 miesięcy.

ROZSTRZYGNIĘCE  I EDYCJI KONKURSU SAMORZĄD PRZYJAZNY EKONOMII SPOŁECZNEJ I PRZEDSIĘBIORSTWO PRZYJAZNE EKONOMII SPOŁECZNEJ W WOJEWÓDZTWIE WARMIŃSKO-MAZURSKIM W ROKU 2017.

W kategorii jednostka samorządu terytorialnego przyjazna ekonomii społecznej w woj. warmińsko-mazurskim laureatem został Powiat Iławski.  Statuetkę Samorząd Przyjazny Ekonomii Społecznej z rąk Pani Wicemarszałek  Wioletty Śląskiej-Zyśk odebrał Marek Polański, Starosta Powiatu Iławskiego

Kapituła Konkursu przyznała również dwa Wyróżnienia dla jednostek samorządu terytorialnego szczególnie zaangażowanych w rozwój ekonomii społecznej, które kolejno odebrali w imieniu swoich jednostek organizacyjnych Radosław Król Wójt Gminy Wydminy oraz Tomasz Witkowicz  zastępca burmistrza  Mrągowa.

 W kategorii „Przedsiębiorstwo przyjazne ekonomii społecznej” laureatem został GINES System TARTAK Wydminy, reprezentowany przez Pana Witolda Lula, który otrzymał statuetkę „Przedsiębiorstwo Przyjazne Ekonomii Społecznej”.